CHIỀU QUA, thằng Geoffroy mang một quả bóng to tướng đến trường và trong giờ ra chơi, thầy Nước Lèo (giám thị của chúng tôi) đã bảo nó: "Đừng có lấy bóng ra chơi; thể nào cậu cũng sẽ làm vỡ cái gì đấy hoặc làm đau ai đấy."
Thế là thằng Geoffroy kẹp quả bóng của nó dưới nách, nó đi ra một chỗ xa và, trong khi thầy Nước Lèo mải nói chuyện với một đứa lớp lớn, nó đã sút một cú kinh khủng vào quả bóng, nhưng nó đã không gặp may, bởi vì quả bóng đã nảy vào tường, nó đập luôn vào tay thầy Nước Lèo, và thằng Geoffroy bật khóc. Thầy Nước Lèo trở nên đỏ mặt tía tai, thầy nhặt quả bóng, thầy túm tay thằng Geoffroy và cả ba bọn họ cùng đi lên phòng hiệu trưởng. Thế rồi, thằng Geoffroy không trở lại lớp nữa, bởi vì thầy Nước Lèo đã đình chỉ nó trong hai ngày.
Lúc đi học về, tất cả chúng tôi đều rất bức xúc, bởi vì Geoffroy là một thằng bạn, và một khi mình bị đình chỉ thì sẽ sinh đủ thứ chuyện kinh khủng, với lại tại thầy Nước Lèo còn tịch thu cả quả bóng, mà nhẽ ra để đá ở bãi đất hoang thì hết sảy.
- Ông Nước Lèo ấy không có quyền làm thế, thằng Eudes nói.
- Chứ sao, tôi nói.
- Ông ấy có thể không có quyền đấy, nhưng ông ấy cứ làm, thằng Rufus nói.
- Vậy hả? thằng Eudes nói. Đã thế chúng ta sẽ cho ông ấy biết rằng ông ấy không hề có quyền! Bọn mày biết mình sẽ làm gì không? Ngày mai cả lũ bọn mình sẽ đến trường thật sớm, thế và cả khi thầy Nước Lèo kéo chuông vào lớp, bọn mình sẽ không vào. Thế rồi bọn mình sẽ bảo thầy Nước Lèo: "Nếu thầy muốn bọn em vào lớp thì thầy phải bỏ đình chỉ Geoffroy đi, và trả nó quả bóng, đừng có mà đùa!" Xong béng!
Đấy đúng là một ý tưởng tuyệt vời, và cả lũ chúng tôi cùng kêu lên: "Hoan hô!"
- Phải rồi, thằng Maixent nói, họ sẽ biết là đừng có mà đùa với băng đảng Báo Thù
Băng đảng Báo Thù chính là chúng tôi, và đúng thật là đừng có mà đùa với chúng tôi.
- Nếu thầy muốn bọn em vào lớp thì thầy phải bỏ đình chỉ Geoffroy đi, và trả nó quả bóng, đừng có mà đùa, bọn mình sẽ nói với ông Nước Lèo, thằng Eudes nói.
- Xong béng! thằng Clotaire nói.
- Thế nào? Bọn mình nhất chí cả chứ? thằng Joachim hỏi.
- Phải! cả lũ chúng tôi cùng kêu.
- Đi thôi, bọn mày, mai nhé! thằng Eudes nói.
Và nó bỏ đi cùng Joachim, cái thằng ở ngay cạnh nhà nó, và nó giải thích cho thằng này điều mà đến ngày mai chúng tôi sẽ nói với thầy Nước Lèo. Còn tôi, tôi tự hào kinh lên được vì thuộc vào một băng đảng bạn bè hết sảy đừng có mà đùa vào. Alceste, cái thằng vừa đi cạnh tôi vừa ăn một cái bánh sừng bò, thở dài một cái và, trước khi về nhà nó, nó bảo tôi:
- Mai thì sinh chuyện kinh đấy nhỉ.
Cái đó thì thằng Alceste có lý; sẽ là sinh chuyện rất kinh, và thầy Nước Lèo cuối cùng sẽ biết ai mạnh hơn ai, thầy ấy hay chúng tôi.
Đêm hôm đó tôi ngủ chẳng ngon giấc; lúc nào mà chẳng như thế nếu sáng hôm sau mình phải làm một chuyện kinh khủng; và khi mẹ đến để bảo tôi là đã đến giờ dậy, thì tôi đã tỉnh rồi, và bồn chồn kinh lên được.
- Nào, nào, dậy đi, đồ lười! mẹ bảo tôi.
Rồi mẹ nhìn tôi và mẹ hỏi:
- Mặt mày con sao vậy, Nicolas? Có chuyện gì thế?
- Con thấy không được khỏe, tôi nói.
Và đúng là tôi thấy không được khỏe; tôi có một cái cục to đùng nghẹn ở cổ họng, bụng hơi đau còn hai tay lạnh toát. Mẹ đặt tay lên trán tôi và mẹ nói:
- Con hơi xâm xấp mồ hôi thật...
Bố vừa ở buồng tắm bước vào phòng tôi và bố hỏi:
- Có chuyện gì vậy? Lại là triệu chứng sáng ra trước khi đi học hử?
- Nó có vẻ không được khỏe thật, mẹ nói. Em không biết là... Anh cũng biết thằng Agnan bạn nó đã bị quai bị, và...
- Nhưng nó đã bị quai bị rồi, bố nói. Lè lưỡi ra xem nào, cậu cả.
Tôi lè lưỡi ra, bố đưa tay xoa đầu tôi và bố nói:
- Anh nghĩ nó sẽ không sao cả đâu... Đi thôi, cậu chàng, con sẽ bị muộn cho mà xem. Và mặt mũi đừng có như thế; nếu đến trưa mà không đỡ thì chiều con sẽ không đi học nữa. Được chứ?
Thế là tôi đứng lên; còn bố, trước khi ra khỏi phòng đã quay lại và hỏi tôi:
- Thế con có bị làm sao ở trường không đấy hả?
- Đâu ạ, tôi nói.
Khi tôi đến trường, lũ bạn đã ở hết cả trong sân, và không đứa nào nói gì nhiều. Thằng Clotaire có vẻ ốm và thằng Alceste không ăn gì.
- Bọn mày nhìn thấy ông Nước Lèo không? thằng Eudes nói. Tí nữa là ông ấy đố mà cười được, đùa à!
- Thật, thằng Rufus nói.
- Bởi vì, thằng Eudes nói, cái thằng phản phúc Agnan không có đây, sẽ không có ai vào lớp cả, mà muốn lên lớp được, họ phải cần bọn mình. Còn cô giáo khi không thấy bọn mình vào lớp sẽ đi hỏi ông Nước Lèo xem có chuyện gì và khi cô biết rồi, cô sẽ đi phàn nàn về ông Nước Lèo với thầy hiệu trưởng. Rồi bọn mày thấy, chuyện sẽ vui phết.
- Nhưng bọn mình sẽ làm thế nào, thằng Clotaire hỏi.
- Khi ông Nước Lèo kéo chuông, thằng Eudes giải thích cho chúng tôi, những bọn khác sẽ đi xếp hàng, nhưng chúng mình thì cứ ở nguyên đâykhông động đậy. Thế là ông Nước Lèo sẽ đến hỏi chúng mình tại sao không xếp hàng và chúng mình sẽ bảo ông ấy: "Hãy bỏ đình chỉ Geoffroy đi và trả nó quả bóng, nếu không, bọn em sẽ không vào lớp!"
- Ai sẽ bảo thầy ấy? thằng Clotaire hỏi.
- Ô, tao biết đâu được ấy, thằng Eudes nói. Mày, mày hoặc mày.
- Tao á? thằng Rufus nói. Tại sao lại là tao? Đó rốt cuộc là ý của mày mà.
- À tao biết rồi, thằng Eudes nói. Mày là đồ phản bội, tao chẳng lạ!
- Tao mà phản bội? thằng Rufus kêu lên. Không hề, thưa mày, tao không phải là đồ phản bội! Nhưng tao không hề thích bị đứa nào sử dụng như thằng ngốc. Cứ đi xúi người khác làm trò thì dễ lắm!
- Công nhận, Clotaire và Maixent nói.
- Với cả tao không phải nghe lệnh mày! thằng Rufus kêu lên. Mày không phải là thủ lĩnh của cả băng.
- Đã thế ấy à, mày ra khỏi băng luôn! thằng Eudes nói.
- Ối dào, càng tốt! Đừng có mà đùa! thằng Rufus kêu lên. Tao ấy à, tao không phải là thằng hèn đi nghe lệnh chỉ bởi vì mày to mồm hơn người khác.
Và thằng Rufus chạy đi luôn.
- Cho nó biến đi, thằng Eudes nói. Cần gì những thằng phản bội ở trong băng bọn mình.
- Phải rồi, thằng Maixent nói. Nhưng nó bảo mày không phải là thủ lĩnh là có lý đấy, xét cho cùng.
- Thế hử? Thế thì mày cứ việc đi cùng với thằng phản bội ấy đi, thằng Eudes hét lên.
- Được lắm! thằng Maixent hét lên. Tao ấy à, tao không thích ai ra lệnh cho tao hết!
Và nó bỏ đi cùng thằng Clotaire và Joachim.
- Nếu không có đứa nào nữa ngoài ba thằng mình, thằng Alceste nói, thì làm cái quái gì, bọn nó có thể vào lớp chẳng cần bọn mình, còn mình thì sẽ bị đình chỉ.
- Mày cũng là đồ phản bội như bọn kia nốt, thằng Eudes nói.
- Với cả ai bảo cái thằng Geoffroy lại đi làm cái trò ngu đần ấy! thằng Alceste hét lên. Thầy Nước Lèo đã bảo nó không được chơi bóng rồi, thì nó chỉ việc đừng có giở trò hề!
- Mày bây giờ lại về phe thầy Nước Lèo hả? thằng Eudes nói.
- Tao chả về phe ai cả, thằng Alceste trả lời, nhưng tao không muốn bị đình chỉ bởi vì một cái thằng đần nó đã giở trò hề, tưởng đùa chắc! Để rồi sau nhà tao lại sinh một đống chuyện và tao thì bị nghỉ ăn tráng miệng. Thế chỉ vì một thằng đần đá quả bóng của nó vào thầy Nước Lèo mà tao sẽ không ăn dâu tây trộn kem hả? Đừng hòng!
Và thằng Alceste vừa bỏ đi vừa ngoạm một miếng tướng bánh săng đuých kẹp pho mát.
- Đã thế thì đi nốt đi! thằng Eudes hét lên với tôi. Mày còn đợi gì nữa? Mày cũng là đồ phản bội chứ gì nữa?
- Tao là đồ phản bội? tôi hét lên. Tao không phản bội bằng mày, đùa chắc! Mày nhắc lại xem!
Chúng tôi không thể đánh nhau được, bởi vì chuông đã reo, nhưng trong lúc xếp hàng để lên lớp, tôi đã bảo thằng Eudes:
- Ra chơi sau tao chấp mày đấy, để xem đứa nào là cái đồ phản bội!